L'eau martienne trop salée pour abriter la vie

Même si leur tâche s'annonce de plus en plus ardue, les chercheurs de «microbes martiens» n'ont pas dit leur dernier mot.
Adieu les Martiens ? Les récentes découvertes effectuées par Opportunity, l'un des deux robots explorateurs de la Nasa, ont peut-être ruiné tout espoir de trouver un jour des traces de vie fossile sur la planète rouge.

La faute en revient à la mauvaise qualité des eaux martiennes, a expliqué, lors de la conférence annuelle de l'Association américaine pour l'avancement de la science (AAAS), qui s'est tenue ces derniers jours à Boston (États-Unis), Andrew Knoll, un biologiste membre de l'équipe scientifique qui supervise les deux robots.

En effet, si l'on sait que l'eau coulait en abondance sur Mars il y a 4 milliards d'années, il semble qu'elle avait un pH trop acide et surtout des concentrations en minéraux (notamment en sulfates) beaucoup trop élevées pour permettre à des micro-organismes de se développer et d'avoir des chances d'y survivre.


Nouvelle mission dans un an

Les roches sédimentaires qu'Opportunity analyse depuis des mois à l'intérieur du cratère Victoria, dans la plaine de Meridiani, révèlent que «l'eau aurait été trop salée» pour donner naissance à la vie, a déclaré Andrew Knoll. Ces roches étant très répandues sur Mars, la quête des premières traces de vie extraterrestre, pour laquelle notre planète voisine semblait être une bonne candidate, apparaît de plus en plus ardue. Mais elle n'est pas pour autant définitivement compromise.

Knoll estime en effet que des découvertes restent possibles «dans des environnements que nous n'avons pas encore étudiés». Notamment dans des formations géologiques plus anciennes que les roches sulfatées auscultées par Opportunity ou encore en allant chercher sous la surface du sol martien.

Une analyse que partage Nicolas Mangold, géologue à l'université d'Orsay. «On savait depuis un moment que ce serait difficile, surtout dans la zone explorée par Opportunity qui est relativement tardive. Il faut donc continuer à chercher ailleurs, explique-t-il. En revanche le chercheur français s'étonne que son collègue américain ne parle pas des dépôts d'argile, plus anciens que les sulfates, découverts en décembre 2005 par l'instrument Omega de la sonde européenne Mars Express. Or ces formations géologiques, qui témoignent elles aussi de la présence d'eau liquide sur la planète Rouge, n'ont pas l'inconvénient d'être salées à l'excès.

La Nasa ne s'y est d'ailleurs pas trompée. En effet, cinq des six sites d'atterrissage possibles du futur robot MSL (Mars Science Laboratory), qui doit décoller l'an prochain, se situent sur des régions riches en argiles, notamment en phyllosilicates.

Alors que Spirit et Opportunity, qui viennent de démarrer leur cinquième année de présence sur Mars (initialement leur mission ne devait durer que trois mois…) sont principalement dédiés à la recherche de traces d'eau fossile, MSL tentera de déceler, cette fois, des preuves de vie dans des zones a priori habitables. Équipé de six roues de 50 cm de diamètre, ce robot quatre fois plus gros que Spirit ou Opportunity pèsera la bagatelle de 800 kg, dont 70 kg rien que pour ses six instruments scientifiques.

Avant cela, la sonde américaine Phoenix se posera le 25 mai prochain près du pôle nord de Mars pour analyser l'eau gelée présente sous la surface et préciser si les conditions ont pu être favorables à l'apparition de la vie.

Enfin, en 2013, les Européens devraient lancer leur futur robot ExoMars, lequel sera équipé d'une foreuse capable de prélever des échantillons de roche jusqu'à une profondeur de deux mètres. Si les chances d'aboutir paraissent de plus en plus minces, les chercheurs de microbes martiens n'ont pas encore dit leur dernier mot…