Christophe Colomb et le baptême des îles

Le 3 novembre 1493, l'amiral Christophe Colomb, au terme de son second voyage, aborda l’archipel de la Guadeloupe à la tête d'une imposante armada de 17 caravelles et de 1500 hommes. Après avoir découvert La Désirade (dénommée ainsi en souvenir de la première île tant «désirée» apparue à l’horizon), Colomb débarqua à l’île Marie-Galante (baptisée ainsi du nom du navire amiral: Santa Maria Galante), puis le lendemain à l’île de Karukéra qu’il appela aussitôt Sainte-Marie-de-la-Guadeloupe, en hommage à un monastère de la province espagnole d'Estrémadure. Le nom Guadeloupe tire son origine de l'espagnol Guadaloupé signifiant «vierge noire». Les Espagnols séjournèrent sur les rivages de l'île jusqu'au 10 novembre et visitèrent de nombreux villages vidés de leur population: les Caraïbes, apeurés, s’étaient enfuis. Durant son voyage, Christophe Colomb avait aussi rebaptisé les îles des Saintes (de l’espagnol Los Santos, c’est-à-dire «les saints», pour célébrer la fête de la Toussaint), Saint-Martin (découverte le 11 novembre, le jour de la Saint-Martin dans le calendrier grégorien) et Saint-Barthélemy (du nom du frère de Colomb, Bathelemeo).

Christophe Colomb revint en Guadeloupe en 1496, mais il fut reçu de façon belliqueuse par les Caraïbes. Des tentatives de colonisation furent envisagées, mais l’agressivité et la réputation d’anthropophagie des Caraïbes incitèrent les Espagnols à négliger l’archipel qui servit seulement d’escale entre les Antilles et l’Europe, ce qui laissait la place aux Français et aux Anglais. Il faut dire aussi que pour des conquistadors les îles des Petites Antilles ne présentaient qu’un intérêt secondaire comparativement aux Grandes Antilles (Cuba, Saint-Domingue, Porto Rico, Bahamas, Jamaïque) et à l’Amérique du Sud). En somme, c’était du «menu fretin» que les Espagnols pouvaient laisser aux Français, aux Anglais ou aux Hollandais.